孝谦天皇终身未婚，所以并没有子嗣。她曾经两度登基，第一次是在圣武天皇死后，后为了照顾生生病的光明皇太后让位于淳仁天皇。藤原仲麻吕之乱爆发后，孝谦天皇废黜了和藤原仲麻吕关系亲密的淳仁天皇，并再度登基，史称“称德天皇”。称德天皇死后，光仁天皇在吉备真备的支持下登上了天皇之位。孝谦天皇在日本历史上的风评并不好，她有很多行为都为后世所诟病，但作为一名女性又身处权力巅峰，难免心有余而力不足。
孝谦天皇终身未婚，没有子嗣，去世后不久群臣召开会议，吉备真备拥立文室大市、文室净三，而藤原永手、藤原良继、藤原百川等人拥立中纳言白壁王。
因为吉备真备固执己见，不肯让步，所以藤原永手等人宣读了称德天皇的立白壁王的遗诏。因此白壁王得以继位为光仁天皇，但遗诏实为伪造。不久道镜失势，被贬为下野国药师寺别当，弓削净人被流放土佐。垦田私有政策也在772年（宝龟3年）重新开始实行。
如何评价孝谦天皇
孝谦天皇一生两度为帝，终身未婚，周旋于藤原贵戚和旧豪族之间。但因过度偏重佛教，猜忌群臣，孝谦天皇的历史评价并不芬芳。史料《公卿补任》中记载：“左大辨正四位下橘奈良麻吕，以天平宝字符年七月二日，谋反伏诛。至是雪冤。当时吞冤入地，死而不暝者，非独公也。”可知孝谦天皇治下，冤死者众多。